Le Catalina Flyer a débuté son service en 1988 en tant que seule liaison directe par passagers du comté d'Orange vers Catalina Island, traversant 26 milles marins du canal de San Pedro en 75 minutes. Construit en Louisiane et conçu pour la navigation en haute mer, ce catamaran de 500 places a remplacé une mosaïque de bateaux charters et d'hydravions qui transportaient autrefois les stars d'Hollywood et les pêcheurs du week-end vers la station balnéaire de l'île de William Wrigley Jr. Le navire part du terminal du 400 Main Street sur la péninsule de Balboa, une jetée en béton reconstruite en 1984 après que les tempêtes aient détruit la structure originale de 1906. Le service de ferry entre Newport Beach et Catalina Island fonctionne toute l'année depuis un port où les galions espagnols mouillaient autrefois lors des routes commerciales Manille-Acapulco. La traversée du canal coupe un corridor marin patrouillé par des baleines bleues en été et des baleines grises en hiver — le canyon sous-marin le plus profond du Pacifique se trouve à huit milles au large, plongeant à 3 000 pieds à moins de deux milles marins de la côte. Avalon Harbor, destination du ferry, a été cartographié par George Davidson en 1852 et nommé d'après la forme en croissant de la baie ; dès 1919, le magnat du chewing-gum Wrigley a acheté l'île et transformé Avalon en une ville de villégiature planifiée avec des hôtels art déco et l'emblématique bâtiment du Casino. Le terminal se situe dans les eaux protégées du port de Newport, où 9 000 navires de plaisance mouillent dans cinq bassins interconnectés dragués entre 1936 et 1950. Les passagers embarquant sur le ferry de Newport Beach pour Catalina passent par une zone d'attente rénovée en 2015, équipée de moniteurs de houle du Pacifique en temps réel et de flux météorologiques de la NOAA. La traversée elle-même parcourt des eaux gérées par la loi californienne sur la protection de la vie marine (Marine Life Protection Act) depuis 2012, exigeant que le capitaine maintienne une vitesse sans sillage dans les limites du port avant d'accélérer à 30 nœuds en canal ouvert. Les billets de ferry pour Catalina Island depuis le comté d'Orange éliminent les 90 minutes de route vers les terminaux de Long Beach ou de San Pedro, faisant de Newport l'itinéraire continental le plus court pour les résidents de Californie du Sud. L'intérieur de l'île — préservé à 88 % sous la tutelle de la Catalina Island Conservancy depuis 1972 — reste sans route, à l'exception d'une seule autoroute trans-insulaire, faisant de l'arrivée du ferry au Green Pleasure Pier d'Avalon la porte d'entrée fonctionnelle vers 76 milles carrés de nature sauvage côtière californienne.